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Intervention passionnante de Cédric Villani, Directeur de l’Institut Henri Poincaré, à TEDxParis le 6 octobre 2012 pour nous parler de la naissance des idées.  

Citant Henri Poincarré à plusieurs reprises, Villani nous présente la construction d’une idée comme une aventure dans laquelle on progresse parfois par un travail acharné ou par une illumination soudaine et imprévisible. Ce que l’on appelle en anglais les “Eureka moments”. Ce qui demande pour cela de se changer les idées en attendant que l’inconscient prenne le relais. Comme le souligne Villani, ce qui risque difficile à vendre à ses parents, professeurs ou managers ! 

Quand l’idée surgit alors qu’on ne la cherche pas  

Voici 2 exemples, issus de Science et Méthode (p.51) l’un des 30 ouvrages et 500 mémoires écrit par Henri Poincarré :

L’illumination : « À ce moment, je quittais Caen, où j’habitais alors, pour prendre part à une course géologique entreprise par l’Ecole des Mines. Les péripéties du voyage me firent vite oublier mes travaux mathématiques ; arrivés à Coutances, nous montâmes dans un omnibus pour je ne sais quelle promenade ; Au moment où je mettais le pied sur le marchepied, l’idée me vint, sans que rien dans mes pensées antérieures parût m’y avoir préparé, que les transformations dont j’avais fait usage pour définir les fonctions fuchsiennes étaient identiques à celles de la Géométrie non euclidienne. Je ne fis pas la vérification, je n’en aurais pas eu le temps puisqu’à peine dans l’omnibus, je repris la conversation commencée ; mais j’eus tout de suite une entière certitude. De retour à Caen, je vérifiais le résultat à tête reposée pour l’acquit de ma conscience. »

Le lâché prise :  «Je me mis alors à étudier des questions d’arithmétique sans grand résultat apparent et sans soupçonner que cela put avoir le moindre rapport avec mes études antérieures. Dégoûté de mon insuccès, j’allais passer quelques jours au bord de la mer et je pensais à autre chose. Un jour, en me promenant sur la falaise, l’idée me vint, toujours avec le même caractère de brièveté, de soudaineté et de certitude immédiate, que les transformations arithmétiques des formes quadratiques ternaires indéfinies étaient identiques à celles de la Géométrie non euclidienne.»

Les 7 ingrédients pour avoir une idée

Outre un cerveau, voici les ingrédients nécessaires à la naissance d’une idée. Ces ingrédients évoluant sans cesse en fonction des cultures et des technologiques. 

1 – De la documentation pour nourrir son cerveau. L’idée ne se construit pas du vide. Il faut lire, écouter, regarder, rencontrer. Ce qui favorise l’association d’informations. 
2 – La motivation. Danger pour les pats développe dont les étudiants délaissent les sciences, selon Vilani
3 – Un environnement propice. On peut citer la Silicon Valley des années 80 ou le Budapest des années 1920-30 qui a donné naissance à de nombreuses personnalités scientifiques. Leó Szilárd a ainsi comparé les Hongrois à des “Martiens” pour leur pensées différentes des autres terriens. De nombreux chercheurs hongrois ont ainsi participé à la construction de la bombe atomique pendant la guerre aux Etats-Unis.  
4 – Des échanges. Villani en parle dans son ouvrage “Théorême vivant”. Les échanges entre chercheurs qui co-construisent – pour reprendre le mot à la mode – une découverte scientifique. Il cite aussi le Gower’s weblog ou des mathématiciens collaborent sur les théorèmes de Roth, Woit ou Pokutta.
5 – Des contraintes. La créativité ne vient pas de l’abondance mais de la contrainte. Villani cite ainsi le roman de Georges Perec “La disparition”  paru en 1969 en ne contient pas la lettre “E” 
6 – Du travail et de l’intuition. Comme la citation de Poincarré ayant eu une idée alors qu’il montait dans un omnibus à Coutances…
7 – De la persévérance et de la chance. Il est très difficile de pouvoir séparer à première vue la bonnes idées des mauvaises. C’est une approche par volume car la plupart des idées ne marchent pas. Pour exemple,  faire un film sur un rat dans une cuisine (Ratatouille), faire un site ou l’on ne peut rien écrire de plus de 140 caractères (Twitter) etc. Le découvreur d’idée doit être résilient et espérer que l’idée particulière sur laquelle il décide un jour d’investir soit la bonne…     

Bien sur ces 7 ingrédients ne décrivent que ce qu’il faut pour arriver au tout début du chemin ! Il faudra ensuite présenter simplement son idée, la rendre rentable, savoir la vendre, la mettre en production…  

 

Si la nature a rendu moins susceptible que toute autre chose l’appropriation exclusive, c’est bien l’action du pouvoir de la pensée que l’on appelle une idée, qu’un individu peut posséder de façon exclusive aussi longtemps qu’il la garde pour lui ; mais au moment où elle est divulguée, elle devient la possession de tous, et celui qui la reçoit ne peut pas en être dépossédé. Sa propriété particulière, aussi, est que personne ne la possède moins parce que tout le monde la possède. Celui qui reçoit une idée de moi reçoit un savoir sans diminuer le mien ; tout comme celui qui allume sa bougie à la mienne reçoit la lumière sans me plonger dans la pénombre. Que les idées circulent librement de l’un à l’autre partout sur la planète » 

(Thomas Jefferson, président des États-Unis d’Amérique de 1801 à 1809).